Entrevista a un sobreviviente – Richard C.

Me convertí en sobreviviente en 1994 cuando me diagnosticaron melanoma por primera vez.

Tenía un lunar en la pierna que noté antes de que cambiara de color, pero no le di importancia. Resultó ser canceroso. Inmediatamente me derivaron a un oncólogo para que me lo extirpara. Según él, me lo habían extirpado entero y no tuve ningún problema después. En mayo del 2000, noté un dolor en la ingle. Unos meses después, empeoró muchísimo. Fui al hospital y parecía que tenía apendicitis. Una de las células cancerosas originales se había extendido por mi cuerpo, se había alojado en los ganglios linfáticos y había empezado a crecer. Me abrieron el apéndice para extirparlo y descubrieron que estaba perfectamente bien. Luego detectaron los demás problemas.

Los primeros cirujanos no estaban especializados en esa área, así que extrajeron las partes que se estaban muriendo y simplemente me volvieron a suturar. Fui al oncólogo de ese hospital, un especialista en oncología general. Me dijo que el cáncer que tenía era bastante grave y muy difícil de curar, algo que no quería oír. Después, mi esposa y yo empezamos a buscar, sobre todo en internet, para ver qué podíamos averiguar sobre ese cáncer en particular. Internet fue increíblemente valioso. Empezamos a buscar especialistas en ese cáncer. Creo que es mejor encontrar un especialista. Así que encontré un especialista en Santa Mónica, fui allí y comencé el tratamiento que me recomendó.

No existe una cura universalmente reconocida para el melanoma. La cura experimental que recomendó el médico fue una combinación de quimioterapia y un medicamento llamado interleucina-2, que ayuda a fortalecer el sistema inmunitario. La idea es que el propio sistema inmunitario ataque el cáncer. La combinación de quimioterapia e IL-2 redujo el tumor. No funcionó del todo. Se creía que probablemente eliminaría, o con suerte, eliminaría, cualquier célula suelta en mi cuerpo que pudiera alojarse en otro lugar y comenzar a crecer de nuevo. Una vez que el tumor se redujo a un tamaño más manejable, fui a un cirujano especialista que lo extirpó. Ahora estoy en un programa de mantenimiento, donde tengo que ir al hospital cada dos meses y recibir una dosis alta de IL-2 para fortalecer aún más mi sistema inmunitario con la esperanza de que elimine cualquier célula remanente. Me siento bien, excepto cuando estoy en el hospital.

El ejercicio ha sido muy importante para mí. Antes de mi primer diagnóstico, solía practicar senderismo y escalada, así que estaba bastante en forma. Después de tener hijos, no tuve tantas oportunidades de hacerlo. Subí un poco de peso y no estoy tan en forma. Después de la primera cirugía, me sentía débil. La quimioterapia me debilitaba. Quería intentar ganar fuerza, así que empecé a hacer más ejercicio. En aquel entonces, el libro de Lance Armstrong fue una gran inspiración para mí, al ver que él había pasado por una quimioterapia un poco peor que yo y que había logrado recuperarse tanto. Decidí intentar ser así y empecé a hacer mucho más ejercicio. Actualmente sigo haciéndolo, salvo cuando tengo que volver al hospital para el periodo de mantenimiento, lo que me hace sentir débil. No tan débil como la quimioterapia, pero lo suficiente como para no poder andar en bicicleta constantemente ni un kilómetro. Pero después de una semana de ese periodo, empiezo a hacer ejercicio tanto como puedo.

Cuando mi primer cáncer apareció en 1992, no reapareció en forma metastásica hasta 2002. Eso me hizo preguntarme por qué había regresado y por qué no se había mantenido alejado para siempre. Quería hacer algo para evitarlo, así que cambié mi dieta. Ahora soy prácticamente vegetariana y trato de comer alimentos orgánicos. Me hace sentir mucho mejor. Me siento muy bien al respecto. No soy totalmente vegetariana. A veces se pueden encontrar carnes orgánicas, y las como, pero no me gusta comer carnes tratadas con hormonas. Creo que eso ayuda mucho.

La segunda vez que me diagnosticaron cáncer fue un gran shock para mí. Aproximadamente un mes después de que me diagnosticaran melanoma metastásico, me enteré de que mi esposa estaba embarazada de nuestro tercer hijo. Todavía no estaba seguro de qué hacer, así que fue un momento bastante inestable. Por supuesto, todo ha salido de maravilla. Tenemos una hija maravillosa, que ahora tiene 18 meses. Pero la quimioterapia me hizo perder el interés sexual. Simplemente me lo quitó. Un bebé pequeño tampoco ayuda en eso. Ya lo experimenté con mis dos hijos anteriores. Así que me ha llevado un tiempo recuperar ese aspecto de mi vida. No creo que sea un problema permanente. Lo que sí es permanente es que ya no podemos tener hijos, porque los medicamentos que tomo podrían causar hijos anormales. De todos modos, no pasa nada, porque tenemos tres hijos.

Comunicarse con todo el mundo sobre el cáncer no es fácil, porque es difícil encontrar el equilibrio adecuado. No quieres estresar a los demás. Hay quienes lo toleran muy mal. Pero tampoco buscas compasión si te sientes bastante fuerte y lo estás superando. Encontrar el equilibrio adecuado con diferentes personas en diferentes momentos cambia. Hablar de ello no siempre es fácil. No hablar demasiado no me ha causado mucha ansiedad, porque soy una persona muy introvertida por naturaleza. Pero puedo imaginar que podría causar ansiedad.

Me resultó muy interesante la reacción de algunos de mis amigos. Fue muy conmovedor porque soy originario de Inglaterra. Me mudé a Estados Unidos en 1986. Todavía tengo amigos en Inglaterra. Me apoyaron mucho. Como mi esposa estaba en la última etapa del embarazo durante uno de mis tratamientos de quimioterapia, no pudo acompañarme al hospital, pero un amigo vino de Inglaterra para ayudarme. Ese tipo de apoyo fue muy conmovedor, y es difícil saber cómo se puede corresponder.

Solo hubo una ocasión en la que me sentí muy enojada y molesta. Fue después del diagnóstico inicial y el pronóstico tan negativo de la primera visita al médico. En ese momento, sentí que tal vez ni siquiera vería nacer a mi hija. Eso me enojó, pero después, pensé mucho en diferentes aspectos de cómo me afectaría y qué significaría morir para mí y mi familia. Decidí seguir adelante y no morir por el cáncer. No hay mucho que se pueda hacer. Gran parte de la curación está en manos de los médicos, pero creo que para mí ha sido muy importante sentir que estoy haciendo algo. Por eso el ejercicio y el cambio de dieta han sido tan importantes. También ha sido importante la actitud positiva. No me gustan las cosas sentimentales ni pseudocientíficas, pero creo que eso puede ayudar.

Algo muy importante para mí fue observar a otras personas que han sobrevivido al cáncer y ver que es posible. Hay varias personas destacadas que lo han hecho. Creo que la más destacada, y con quien me asocio y sigo, es Lance Armstrong. Su lema "Vive con fuerza" es importante para motivarme a seguir adelante y esforzarme. Vivo con fuerza intentando no tomar la enfermedad a la ligera y sin usarla para generar compasión. Vivo con fuerza esforzándome por seguir adelante como si nada hubiera pasado. Eso es lo que intento hacer.

La Fundación Lance Armstrong y su ejemplo me han ayudado muchísimo, demostrando que se puede volver, ser fuerte y sobrevivir. Claro que lo que hizo fue increíble, incluso teniendo cáncer. Su actitud ante la vida y su comportamiento son ejemplares. Algo a seguir.

Me llamo Richard Contreras. Tengo 47 años y llevo 10 años con melanoma.