Entrevista sobre el cáncer: el exsenador Tom Harkin

Soy el menor de seis hermanos, cuatro varones y dos mujeres. Ninguno de mis padres ha tenido cáncer. De hecho, en mi pequeño pueblo —de unos 150 habitantes— el cáncer era desconocido. Ni siquiera oímos hablar de él cuando era pequeño.

Más tarde, mi hermana mayor enfermó de cáncer de mama y tenía una familia relativamente joven. Donde vivía en ese momento, no había pruebas de detección temprana ni nada por el estilo. Fue la primera en fallecer de cáncer de mama. Por supuesto, todos estábamos en el funeral. Mi otra hermana estaba allí, sin siquiera saber que ella también tenía cáncer de mama en ese momento. Le diagnosticaron poco después. Un año y medio después de la muerte de mi primera hermana, mi segunda hermana murió de cáncer de mama. Ella también tenía una familia joven.

Quizás doce años después, mi hermano mayor enfermó de cáncer de tiroides, que suele ser un cáncer muy tratable. Pero ya había hecho metástasis, y luego falleció. Luego, mi hermano mayor, que había sido discapacitado toda su vida (había sido sordo), enfermó de cáncer de próstata y también hizo metástasis. Falleció. Cuatro de mis hermanos han muerto de cáncer. Solo quedamos dos. Ahora, lo que ha sucedido es que a la hija mayor de mi hermana mayor le han diagnosticado cáncer de mama. Aunque se detectó a tiempo y tenemos grandes esperanzas en ella, esto ha conmocionado a toda mi familia. El cáncer nos ha afectado profundamente en mi familia.

Cuando llegué al Congreso, no me había centrado mucho en el cáncer. Era algo que sabía que existía. Claro, después de que mis dos hermanas fallecieran de cáncer de mama, me involucré en todo el movimiento contra esta enfermedad. Cuando mi otro hermano contrajo cáncer de tiroides, pensé: "¿Qué está pasando?". Fue más o menos por esa época cuando llegué al Senado y me uní al Comité de Asignaciones que financia el Instituto Nacional de Salud y el Instituto Nacional del Cáncer. Empecé a centrarme mucho en la investigación y a conseguir más fondos, con la esperanza de lograr grandes avances.

Al principio, fui el primero en presidir el comité que financió el Proyecto Genoma Humano, porque creo que hay algunos genes que debemos analizar en relación con el cáncer. Esto me llevó al punto de haber dedicado la mayor parte de mi carrera en el Senado a centrarme en el cáncer y a conseguir los fondos necesarios para la investigación que necesitamos para encontrar las causas, las curas y, con suerte, algún tipo de vacuna o inmunización contra el cáncer. Sigo creyendo que eso sucederá.

Hay varios aspectos de ser una sobreviviente de cáncer que he conocido y con los que he trabajado a lo largo de los años. El primero fue la discriminación. Recuerdo cuando la gente hablaba del cáncer como una enfermedad contagiosa. Pensaban: "¡Dios mío! No puedo trabajar cerca de ti, porque podría contagiarte cáncer". Soy la autora de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Cuando redactamos y aprobamos ese proyecto de ley, incluso contemplamos incluir la frase "discriminación contra quienes podrían tener algo parecido al cáncer y contra quienes discriminan a personas con cáncer". Uno de los casos más famosos de la Corte Suprema trató sobre una mujer que había tenido cáncer de mama y la demandó por haber sido despedida de su trabajo. Todavía nos enfrentamos a esta discriminación, así que ese es un aspecto clave: romper con los viejos mitos y estereotipos.

En segundo lugar, asegurar que las personas sepan que pueden tener una vida plena después de haber recibido tratamiento contra el cáncer. Tengo muchos amigos que han recibido tratamiento contra diversos tipos de cáncer y que hoy gozan de perfecta salud y llevan una vida plena, normal, sana y activa.

Creo que también es necesario que la gente entienda que existen tratamientos. Hay que buscarlo pronto. Sigo creyendo que si mis dos hermanas hubieran recibido un diagnóstico temprano, nunca habrían muerto de cáncer de mama. Pero así es la cosa: hay que hacerse la prueba y el tratamiento tempranos, y así se puede tener una vida plena.

He vivido muchos casos de cáncer en mi familia y he visto los efectos devastadores que tiene en la familia y en quienes te rodean. He visto a otros amigos que han tenido cáncer, pero que han sido tratados, y es casi como, "Mi vida se acabó". Lo que la Fundación Lance Armstrong está haciendo es dar coraje a la gente. Mire lo que Lance Armstrong ha hecho, por Dios. Eso da coraje a la gente. No hay necesidad de que alguien que haya tenido cáncer y haya sido tratado por cáncer piense ni remotamente que no puede hacer lo que hizo antes. Por supuesto que pueden. Para mí, eso es lo que la Fundación está haciendo: dar esta esperanza y coraje a la gente para que diga: "Mira, puedes seguir adelante y tener una vida plena, rica y significativa a pesar de haber tenido cáncer". Al igual que cualquier otra enfermedad, cualquier otra enfermedad.