Fundamentos del cáncer

Aprenderás y crecerás a medida que superes la experiencia del cáncer. Muchas personas se sorprenden al descubrir una nueva fuerza interior y coraje. La sanación puede ocurrir a nivel físico, emocional y espiritual. Esto incluso puede brindar una perspectiva renovada de la vida.

Definición de cáncer

Todos los cánceres se originan en las células del cuerpo. Las células normales crecen y se dividen para producir más células a medida que las células viejas mueren. Esto mantiene el cuerpo sano. Sin embargo, si el material genético (ADN) de una célula se daña o se altera, las células anormales pueden invadir otros tejidos. Se forman células nuevas cuando el cuerpo no las necesita o las células viejas no mueren cuando deberían. Estas células cancerosas pueden propagarse a través de los sistemas sanguíneo y linfático a otras partes del cuerpo. Las células sobrantes forman una masa de tejido llamada tumor.

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) define el cáncer como un grupo de más de 100 enfermedades relacionadas pero separadasEl cáncer se clasifica según el lugar donde se origina la enfermedad en el cuerpo y no según su propagación. Estas son las principales categorías de cáncer:

• Carcinoma comienza en la piel o los tejidos que recubren o cubren los órganos internos.
• Sarcoma comienza en el hueso, cartílago, grasa, músculo, vasos sanguíneos u otro tejido conectivo o de soporte.
• Leucemia Comienza en el tejido formador de sangre, como la médula ósea, y provoca la producción de células sanguíneas anormales.
• Linfoma y mieloma Comienzan en las células del sistema inmunológico.
• Cánceres del sistema nervioso central Comienzan en los tejidos del cerebro y la médula espinal.

No todos los tumores son cancerosos. Pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Las células de los tumores malignos son anormales y se dividen sin control ni orden. Metastatizan o se propagan y destruyen el tejido circundante. Las células cancerosas se propagan a través de los sistemas sanguíneo y linfático.

Causas del cáncer

Ciertos factores pueden transformar genes normales en genes que favorecen el desarrollo del cáncer. Estos factores incluyen el consumo de tabaco, la alimentación y la exposición excesiva a la luz ultravioleta, sustancias químicas o a ciertas sustancias. El riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer también puede ser hereditario. Si tiene antecedentes familiares de ciertos tipos de cáncer, como cáncer de mama o de colon, consulte con su profesional de la salud. Consulte con un especialista para que le realicen una prueba de riesgo genético. Sin embargo, incluso si existe riesgo genético, es posible que el cáncer nunca se desarrolle.

No es tu culpa si tienes cáncer. Hay muchas mitos del cáncer sobre las causas de la enfermedad. Las creencias erróneas compartidas por otros pueden ser hirientes y confusas. Por ejemplo, no es cierto que una persona con la enfermedad pueda propagar el cáncer. Una lesión o un hematoma no causa cáncer. Si tiene dudas sobre lo que escucha o lee, consulte con su profesional de la salud.

Signos y Síntomas

Algunas personas experimentan signos o síntomas tempranos de que algo anda mal. Pueden experimentar fatiga o cambios de peso inexplicables. Otras podrían tener un tipo de cáncer que se desarrolla lentamente y no presenta síntomas tempranos.

El cáncer se puede descubrir a través de:

• Exámenes físicos de rutina.
• Exámenes de seguimiento debido a un bulto o crecimiento.
• Análisis de laboratorio de sangre, orina o tejido.
• Pruebas de detección, como una prueba de Papanicolaou, una mamografía, una prueba de sangre oculta en heces o una colonoscopia.
• Radiografías e imágenes digitales realizadas por otras razones, como una lesión. Las imágenes digitales pueden incluir tomografías computarizadas (TC o TAC), tomografías por emisión de positrones (TEP) o resonancias magnéticas (RM).

Pruebas de Diagnóstico

Si se sospecha cáncer, su profesional de la salud programará pruebas para confirmar el diagnóstico. Estas son algunas de las pruebas más comunes:

• Biopsia Implica cirugía o una aguja hueca. Se extrae una pequeña cantidad de tejido, hueso o médula ósea. La muestra se envía a un laboratorio de patología para analizarla al microscopio en busca de células cancerosas.
• Análisis de sangre u orina Se realiza para aprender más sobre el tipo de cáncer y si está afectando otras partes del cuerpo.
• Estudios de imagen (como una tomografía computarizada, una tomografía por emisión de positrones o una resonancia magnética) se realizan para mostrar la presencia, ubicación y tamaño de una masa anormal (tumor).

Antes de someterse a pruebas, pregunte a su profesional de la salud si algunos tipos de pruebas son más adecuados para su situación que otros. Por ejemplo, si desea tener hijos en el futuro, su profesional podría decidir evitar ciertos procedimientos. Pídale a un amigo o ser querido que lo acompañe a sus citas médicas.

Algunos medicamentos utilizados durante las pruebas tienen efectos secundarios, como fatiga. Asegúrese de informar a su profesional de la salud sobre cualquier inquietud física o emocional que tenga durante el proceso de diagnóstico. Estas inquietudes podrían incluir depresión, fatiga, dolor, problemas sexuales, digestivos y urinarios o intestinales. La información que comparta puede ayudar a su profesional de la salud a realizar el diagnóstico y planificar el mejor tratamiento.

Etapas del cáncer

Su profesional de la salud podría prescribir pruebas adicionales para identificar el estadio del cáncer. El estadio describe cómo el cáncer ha afectado al cuerpo. Los estadios del cáncer se basan en:

• El tamaño de un tumor.
• Si el cáncer está en los ganglios linfáticos.
• Si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo (metastásico) o está limitado a un área determinada (localizado).

En ciertos tipos de cáncer, los profesionales de la salud utilizan el término "grado" para describir la apariencia de cortes finos de tejido canceroso al observarlos al microscopio. La gradación generalmente varía desde muy bien diferenciado o casi normal (grado 1) hasta muy poco diferenciado (grado 5). Los números más bajos (estadios I y II) se utilizan para las etapas iniciales del cáncer. Los números más altos (estadios III y IV) indican que la enfermedad está más avanzada.

El diagnóstico y tratamiento tempranos han mejorado considerablemente las probabilidades de recuperación de muchos tipos de cáncer. Las pruebas se han vuelto más precisas. Es recomendable consultar con otros médicos antes de tomar decisiones sobre el tratamiento. Consultar con más de un médico puede ayudarle a tomar la mejor decisión.